En enero de 2023 trascendió que Western Union (WU), en alianza con la empresa Orbit S. A. en Cuba, reiniciaba gradualmente el envío de remesas hacia el archipiélago desde determinados puntos en el estado norteamericano Florida. 

Desde marzo el servicio se extendió a más de 4 400 establecimientos en el territorio estadounidense, así como a los conductos digitales a través de la página web y la aplicación móvil de WU. Con ello se amplían las opciones para el flujo formal de envío de dinero desde la comunidad cubana en EE. UU. a sus familiares en la isla, después de haberse interrumpido en 2020 los servicios de la compañía como parte del fortalecimiento de las sanciones bajo la Administración Trump.

En el período 1994-2004, el promedio estimado anual de las remesas desde EE. UU. se ubicó en 395 millones de dólares. Entre 2005 y 2020 este promedio anual se multiplicó más de tres veces. Antes de la pandemia, los estimados de remesas se ubicaban cerca de los 4 mil millones de dólares. Las remesas tomaron impulso con la flexibilización de las sanciones bajo la Administración Obama, y con las aperturas al sector privado cubano y a los mercados de consumo durante los primeros años de la presidencia de Raúl Castro. Sin embargo, diferentes analistas coinciden en que se produjeron importantes contracciones de estos flujos a partir de 2019. 

Debido a su relevancia para la balanza de pagos cubana, las remesas han estado en el centro de la discusión y de los cambios en torno a la política de sanciones estadounidenses en las últimas tres décadas. Los datos históricos sugieren que el principal beneficio de las remesas se concentra en el sector privado y el consumo de las familias; ya que nutren los ingresos de numerosos hogares, son fuente de capital para el sector privado y se conectan con el mercado inmobiliario y el cambiario.

Por la importancia que en el pasado tuvo WU en los envíos formales de remesas desde EE. UU., donde se aloja la mayor parte de la comunidad de emigrados cubanos, los anuncios de inicios de año pronosticaban mejores perspectivas para estos flujos. Se esperaba un impacto en la oferta de divisas y en la tasa de cambio en el mercado informal. Mayor oferta de dólares debía reflejarse en una apreciación del peso con relación a las divisas. Sin embargo, hasta el momento los efectos en el valor informal del dólar en Cuba han sido discretos. 

¿Se ha producido un divorcio entre las remesas y el mercado informal de divisas? ¿Ha perdido importancia Western Union? ¿La tasa de cambio informal se mueve sin consistencia con la economía real? Para responder, lo primero es analizar qué dicen los datos.

Datos sobre la oferta de divisas en el primer trimestre de 2023

Desde hace más de dos años el equipo de desarrollo de elTOQUE ha capturado y procesado la información del mercado informal de divisas en redes sociales y sitios de anuncios clasificados. Los datos no solo sirven para calcular la mediana de la tasa de cambio, sino que permiten aproximar la demanda y oferta de divisas en el mercado informal. Ello ha sido posible con el empleo del web scraping y de otras técnicas informáticas, pues se cuenta con información sobre los montos de dólares y otras divisas que los usuarios proponen comprar y vender en las redes. Las cantidades que los participantes proponen comprar o vender se agregan en un valor total diario que sirve como una muestra de la demanda y oferta de divisas en el mercado cambiario informal, respectivamente.

En octubre de 2022 se mostró la demanda de dólares en el mercado informal y se probó su utilidad para capturar el efecto de las expectativas y anticipar la trayectoria a corto plazo de la tasa de cambio. Entonces se mostraba una contracción de la demanda de dólares que preveía una caída en la tasa de cambio, predicción que finalmente se cumplió con una disminución de la tasa desde 200 hasta 165 pesos por dólar. 

En cuanto a la oferta de divisas, sirve para evaluar el impacto de los anuncios de WU en la cantidad de divisas que llegan al mercado informal. En el gráfico 1 se presenta la muestra de la oferta de USD y MLC en el mercado informal (valor agregado de las propuestas de venta de estas divisas en las redes), junto a la trayectoria de la tasa de cambio del peso con relación a los dos medios de pago en el último año (desde el primero de marzo de 2022 hasta el 16 de marzo de 2023).

Lo primero a destacar es la consistencia entre los cinco momentos en que se produjeron apreciaciones del peso cubano en el mercado informal durante 2022 (marcados en el gráfico con fecha azul) y el incremento de la oferta de divisas (tanto de dólares como de MLC). 

La correlación entre fortalecimiento del valor del peso cubano y mayores volúmenes de oferta de divisas fue más significativa a finales de mayo de 2022 y a mediados de octubre de 2022 (primer y tercer momentos marcados en el gráfico). 

En mayo, el fenómeno coincidió con la semana en la que el presidente Biden informó sobre un grupo inicial de flexibilizaciones a los viajes y a las remesas. También por esos días el ministro de Economía cubano, Alejandro Gil, comunicó que comenzarían a vender divisas a algunas empresas estatales y privadas de forma selectiva a una tasa menor a la del mercado informal.

En octubre, ocurrió el final del overshooting de la tasa de cambio. Después de encarecerse el dólar en el mercado informal de forma exuberante, hasta alcanzar una tasa de 200 pesos por dólar, se produjo una corrección parcial en la que fue determinante el incremento de la oferta de dólares (así como la caída en la demanda).

Vale la pena recordar que la oferta de divisas en el mercado informal puede aumentar porque efectivamente está cambiando algo en la economía y en la balanza de pagos, que lleva a que aumente la llegada de divisas a la economía (más remesas o turismo, por ejemplo). Pero, al igual que la demanda, la oferta de divisas se mueve también por expectativas. Los participantes en este mercado deciden vender más o menos divisas en función de sus expectativas sobre el precio de las monedas, tomando en consideración las perspectivas del entorno económico y la lectura que hacen sobre las posibles implicaciones de anuncios de nuevas políticas y regulaciones. Venderán más divisas cuando perciban que la tasa de cambio está muy alta. Venderán menos divisas cuando perciban que está muy baja.

El último momento de apreciación del peso señalado en el gráfico, en enero de 2023, pudiera tener alguna influencia de los anuncios de WU. No obstante, cuando se observan con cuidado las fechas se aprecia que la prueba piloto de la compañía fue dada a conocer el 11 de enero y la oferta de divisas venía aumentando desde el 6 de enero. El 5 de enero se produjo otro anuncio importante desde EE. UU. sobre las modificaciones de las regulaciones migratorias.

Probablemente ambos avisos generaron un cambio favorable de expectativas y, ante los ojos de los participantes del mercado, la tasa de cambio en esos días se percibía muy alta. Ello impulsó, de forma transitoria, un incremento de la oferta. La mayor oferta de divisas (visible en el gráfico en enero) apreció el peso cubano desde un máximo de 175 pesos por dólar (en diciembre de 2022) hasta 160 pesos por dólar (del 21 al 27 de enero de 2023). 

A pesar de ello, tal y como ocurrió en ocasiones anteriores, la apreciación del peso tuvo corta vida. En los últimos días de enero y durante todo febrero de 2023 la tasa de cambio volvió a subir, al coincidir con la disminución en la oferta de divisas. En la primera mitad de marzo se estabilizó en 180 pesos por dólar y 170 pesos por MLC, ayudada por cierto incremento en la oferta de divisas.

Remesas a Cuba: el camino Western-Orbit

Western Union anunció hace unas semanas que era posible enviar remesas a Cuba desde cualquier sitio de Estados Unidos. Sin embargo, el servicio no ha funcionado como muchas personas esperaban.

Hasta el momento los anuncios del restablecimiento del envío de dinero desde EE. UU. a través de WU parecen tener un impacto limitado y por debajo de lo esperado, si se considera la importancia que en el pasado ha tenido el canal para las remesas y que la comunidad cubana en ese país aporta más del 80 % en estos flujos. En la muestra que se tiene del mercado informal de divisas, se aprecia que en el acumulado de todo el primer trimestre de 2023 la oferta de dólares y MLC cayó cerca de un 40 % en comparación con el último trimestre de 2022. Los incrementos puntuales que se produjeron en la oferta de divisas en enero y marzo se ubican por debajo de otros momentos en el último año en que el peso cubano fue apreciado. 

¿Por qué el anuncio de Western Union no ha tenido un mayor impacto en la tasa de cambio?

Parte de la explicación a la interrogante reside en el resto de las variables del entorno que influyen en la tasa de cambio. La cantidad de pesos cubanos en circulación, el déficit fiscal, el crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) y de la venta de productos en los mercados de consumo, la inflación, el turismo y la confianza en las políticas económicas, entre otros.

En algunos de estos indicadores existen mejorías parciales (por ejemplo, el turismo y el déficit fiscal), lo cual ha ayudado a lograr cierta estacionariedad en la tasa de cambio desde octubre de 2022. Pero en otros (el control de la inflación y la escasez en los mercados de consumo), los resultados siguen siendo preocupantes y eso mantiene elevada la tasa. 

También se puede contemplar la posibilidad de que el canal a través de WU no sea tan relevante como antes. Varias transformaciones ocurrieron en el mercado de las remesas durante la pandemia, la fallida reforma monetaria y la inflación fuera de control. 

Como parte de la reforma monetaria se eliminó el peso convertible (CUC) de la circulación, y esta era justamente la moneda que se empleaba para la entrega de remesas en efectivo a las familias por parte de WU en Cuba. La opción de entregar dólares físicos no se ha usado por ahora, seguramente porque contradice las decisiones del Banco Central (BCC) en cuanto a evitar la llegada del efectivo en la moneda, debido a lo riesgoso y costoso que resulta luego colocar los dólares en el sistema financiero internacional por las sanciones. 

La opción que viene utilizando WU (y otras agencias) es la transferencia a las llamadas cuentas MLC en el Banco Popular de Ahorro (BPA), el Banco Metropolitano S. A. (BANMET) o el Banco de Crédito y Comercio (BANDEC). Las cuentas MLC permiten a los cubanos comprar en determinadas tiendas, que no cuentan con productos de primera necesidad y han ido perdiendo importancia en la canasta de consumo de las familias, debido a su desabastecimiento y como consecuencia de la expansión de las tiendas virtuales. 

Otro inconveniente de las cuentas en MLC es que no siempre se pueden extraer dólares u otras divisas, por la falta de liquidez en moneda dura de los bancos. Cuando las familias deciden extraer el dinero, en muchas ocasiones deben hacerlo en pesos cubanos. Para ello, los bancos y los cajeros automáticos hacen la conversión empleando la tasa oficial minorista actual de 120 pesos por dólar. La tasa oficial minorista se corrigió de 24 a 120 en agosto de 2022, pero todavía mantiene una distancia con la tasa informal y no es totalmente coherente con la inflación real de los mercados de consumo.

Debido a esta dualidad cambiaria, han proliferado distintas aplicaciones y sitios webs que ofrecen la entrega de las remesas en Cuba empleando la tasa de cambio del mercado informal. Aun cuando el Banco Central ha intentado intervenir para restarle importancia al mercado informal de divisas, no parece que tales acciones hayan cumplido sus objetivos. 

¿Qué vamos a hacer con más remesas?

El economista Miguel Alejandro Hayes reflexiona sobre qué puede suceder en la economía con el aumento de las remesas a través de Western Union.

El mercado informal de divisas se mantendrá mientras no se solucionen los problemas de fondo, la inflación de tres dígitos, la aguda escasez de bienes de consumo, la sobrevaloración y rigidez de la tasa de cambio oficial, y la ausencia de un programa de estabilización macroeconómica que ponga orden a los desequilibrios.

Las tiendas virtuales, por su parte, son otro factor que viene reconfigurando los canales para el envío de remesas. El comercio electrónico, en el que participan empresas estatales y privadas, creció durante la pandemia y se ha convertido en la modalidad preferida por muchos emigrados para ayudar a sus familias en Cuba. Dada la escasez de productos en las tiendas físicas, muchas veces resulta más conveniente hacer la compra desde el exterior en las tiendas virtuales, y que las familias en Cuba reciban los bienes, que enviarles dinero en efectivo o a cuentas bancarias. El nuevo patrón de transferencias personales en especie, por vía del comercio electrónico, es otro elemento que ha reformulado la importancia de los canales tradicionales de remesas y tiende a minimizar los efectos que produce la reapertura de los servicios de WU. 

Los canales para el envío de remesas también han mutado a partir del uso de nuevos instrumentos de pago desarrollados sobre redes blockchain. El uso de monederos digitales, criptomonedas y transacciones de persona a persona (P2P) promueven transferencias internacionales que en muchos casos presentan menores costos y menos regulaciones. Las investigadoras Denisse Delgado (2020) y Rory Curtin (2021) y el periodista Alberto C. Toppin(2021) han documentado el uso creciente de los instrumentos financieros por parte de los cubanos.

Todos estos canales emergentes para la llegada de remesas ayudaron a sostener los ingresos de divisas y ayudas a las familias cubanas en medio de la escalada de las sanciones estadounidenses, el cierre de las fronteras durante la COVID-19, la cancelación de los servicios de WU en 2020, y la inestabilidad y nuevas segmentaciones cambiarias que produjo la reforma monetaria de 2021. Los canales no han cesado, es probable que algunos se fortalezcan. Ello compite con la participación de WU en el mercado de las remesas, a la vez que modula el impacto real de este canal tradicional en la evolución de la tasa de cambio.